Одним из основополагающих принципов в уголовном законодательстве является принцип действия уголовного закона во времени. В соответствии с ним преступность и наказуемость деяния определяются уголовным законом, действующим во время совершения этого деяния.

Приведенный принцип выступает гарантией от произвольного привлечения к уголовной ответственности за деяния, которые на момент их совершения не признавались наказуемыми. Не допускается и применение более строгого уголовного закона – усиливающего наказание либо иным образом ухудшающего положение лица, совершившего преступление, если он принят и вступил в законную силу после совершения преступления.

В то же время нередки ситуации, когда в уголовный закон вносятся изменения и дополнения, устраняющие преступность и наказуемость деяний, а также смягчающие наказание за их совершение и иным образом улучшающие положение лиц, совершивших посягательства. Такой новый закон, напротив, имеет обратную силу, то есть распространяется на лиц, совершивших деяние до вступления такого нового закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость

При этом устранение преступности деяния может осуществляться не только путем внесения соответствующих изменений в уголовный закон, но и путем отмены или изменения нормативных правовых актов иной отраслевой принадлежности, к которым отсылают бланкетные нормы уголовного закона (например, вследствие повышения стоимости похищенного имущества, влекущего административную ответственность за мелкое хищение).

Иным образом улучшающим положение лица, совершившего общественно опасное деяние, признается уголовный закон, которым, например, в нормах Общей части Уголовного кодекса Российской Федерации сокращаются сроки давности уголовного преследования или сроки погашения судимости, в нормах Особенной части Уголовного кодекса Российской Федерации исключается квалифицирующий признак совершения преступления, повышаются установленные для квалифицированных составов преступлений размерные значения (ущерба, дохода, задолженности).